据新华社洛杉矶4月27日电 人到中年腰围渐宽，远不止影响外观这么简单。腹部脂肪会加速衰老、减缓代谢等。然而，衰老怎么使得腹肌变成松软肚腩，这背后的机制并不清晰。

美国希望之城国际医疗中心、加州大学洛杉矶分校等机构的研究人员在新一期《科学》杂志发表的一项临床前研究，揭示了年龄相关性腹部脂肪堆积的细胞“元凶”，为解释中年发福现象提供了全新科学依据。

研究人员聚焦于脂肪祖细胞（APCs），即白色脂肪组织中能分化为脂肪细胞的干细胞群。大多数成体干细胞的增殖能力会随年龄衰退，但脂肪祖细胞恰恰相反——衰老反而释放了它们分化扩张的潜能。

他们先将年轻与老年小鼠的脂肪祖细胞移植到另一组年轻小鼠体内，结果老年小鼠的脂肪祖细胞迅速生成了大量脂肪细胞。而当年轻小鼠的脂肪祖细胞被移植到老年小鼠体内时，未能大量生成新的脂肪细胞。这证实，老年脂肪祖细胞具备独立生成新脂肪细胞的能力，与宿主年龄无关。基因活性分析显示，脂肪祖细胞在年轻小鼠体内几乎处于休眠状态，却在中年小鼠体内异常活跃，开始大量生成新脂肪细胞。

研究还发现，衰老会使脂肪祖细胞转化为一种新型干细胞——定型前脂肪细胞。这类细胞在中年时期出现，能持续不断地制造新脂肪细胞。通过对不同年龄段人类样本的单细胞RNA测序，研究团队在实验室人类组织中也发现了类似的定型前脂肪细胞，且这类细胞在中年人组织中数量显著增加，同样展现出强大的新生脂肪细胞制造能力。