世界上爱看鸟的人很多。据《自然》期刊统计，2024年全球观鸟爱好者已超1.2亿人。每一种鸟都有自己的名字，每一只鸟的气质都不相同。

《中国大百科全书》对“观鸟”的定义是：以野生鸟类为观察对象的娱乐休闲活动。现代观鸟诞生于18世纪末。1789年，英国人吉尔伯特·怀特出版了《塞耳彭博物志》，书中观鸟遵循定点观测、严禁打扰、享受自然、交流讨论等原则，他被公认为“现代观鸟之父”。

全球共有9条候鸟迁飞通道，有4条路线穿越我国，自西向东分别是西亚-东非迁徙路线、中亚迁徙路线、东亚-澳大利西亚迁徙路线和西太平洋迁徙路线。中国已成为全球观鸟旅游的热门国家。其中最繁忙的“东亚-澳大利西亚迁徙路线”正好经过北京。每年约有210种超5000万只候鸟经此通道，穿梭于22个国家。1996年10月5日，北京民间环保组织“绿家园”开展了我国第一场民间观鸟活动，邀请首都师范大学生物系的高武老师参与。人们第一次了解到野生鸟类的精彩，比如喜鹊筑巢方式是“拉、扒、压”。上课适逢大雨，课罢雨停，瞬间晴空万里，人们第一次见到了漂亮的北红尾鸲，不由得感叹：“原来野外不止有麻雀啊！”

现代观鸟诞生200多年来，已发展出数百亿美元的“观鸟经济”。全世界著名观鸟胜地，吸引大量观鸟者奔赴。比如巴西潘塔纳尔湿地，是全球最大湿地，动植物密集度极高，旱季（7-8月）可见金刚鹦鹉、巨嘴鸟等珍稀物种。肯尼亚纳库鲁湖国家公园是非洲首个鸟类保护区，也是世界著名的火烈鸟栖息地。纳库鲁湖水清如碧，岸边草木茂盛，湖中的火烈鸟最引人瞩目，蔚然成片时有如水上的粉红火焰，因而这里有“火烈鸟天堂”之誉，年均旅游收入高达3.2亿美元。澳大利亚罗巴克湾，每年10万只水鸟（如矶鹬、杓鹬）在此集结北迁，形成壮观的“鸟浪”。巴布亚新几内亚热带雨林中，有38种极乐鸟，繁殖季羽毛绚丽如“活宝石”。丹麦瓦登海国家公园是欧洲最大潮间带，1200万候鸟迁徙中转站，椋鸟群飞形成“黑太阳”奇观。冰岛米湖是北极圈野鸭天堂。哥斯达黎加蒙特维德云雾森林中，凤头绿咬鹃等800种鸟类栖息于原始雨林。印度那加兰邦是全球最大猛禽聚集地，每年10月百万只红脚隼经此迁徙。

传统观鸟高手，必须具备两项技能：一是大量记忆鸟类的分类特征，这需要漫长的学习积累。二是听音辨鸟。在枝叶密集的山林，大多数鸟类要靠鸟鸣来识别，因此职业观鸟者要记忆数百种鸟类的鸣声。随着人工智能的发展，目前北京、连云港等地已投入使用智能识别系统，自动追踪鸟类，依据图像判别其种类，准确率高达90%以上，AI成为现代“观鸟高手”。